Ang Lee (Li An en chinois) est né le 23 octobre 1954, à Taïwan, plus précisément à Pingtung. De 1973 à 1976, il étudie le théâtre et le cinéma à l'Académie des arts de Taipei et réalise ses premiers films en super 8. En 1978, il quitte Taiwan pour les Etats-Unis. Diplômé d'art dramatique de l'Université de l'Illinois, il obtient son diplôme supérieur de cinéma à l'Université de New York (NYU).

En 1983, il reçoit le Prix du Meilleur film de fiction au Golden Harvest Film Festival à Taiwan pour son court métrage Dim Lake. C'est à la NYU qu'il réalise Fine Line, un moyen métrage de quarante-cinq minutes avec Chazz Palminteri, qui lui vaut les Prix du Meilleur réalisateur et du Meilleur film au NYU Film Festival en 1985.

Ses scénarios de "Pushing Hands" et de "Garçon d'honneur" reçoivent chacun le Prix du Concours national de scénarios parrainé par l'Office d'Information Gouvernemental de Taiwan. Grâce à cette récompense, Ang Lee peut réaliser son premier long métrage, Pushing Hands. Présenté en 1992 dans la section Panorama au Festival de Berlin, le film est nommé Meilleur film au Festival du Pacifique Asiatique, puis nominé neuf fois aux Academy Awards taiwanais, les Golden Horse Awards, et en remporte trois, ainsi qu'un Prix spécial du jury. C'est le film suivant, Garçon d'honneur, qui révèle véritablement Ang Lee sur la scène internationale. Cette histoire d'un couple gay américano-taiwanais remporte l'Ours d'or au Festival de Berlin en 1993, et se voit nominé à l'Oscar du Meilleur film étranger en 1994. Déclaré "film le plus lucratif du monde" par "Variety" en octobre 1994, le film a reçu des prix dans le monde entier.

Par la suite, Ang Lee reste à Taiwan pour Salé sucré, où il ausculte la famille taiwanaise et l'importance de la cuisine pour la cohésion sociale du pays. Le film est cité au Golden Golbe et l'Oscar du Meilleur film étranger, et remporte le Prix de la National Board of review dans la même catégorie.

En 1996, Ang Lee part pour les Etats-Unis où il change totalement d'univers en portant à l'écran le célèbre roman de Jane Austen, "Raison et sentiments". Jouissant d'un casting séduisant (Emma Thompson, Hugh Grant, Alan Rickman...), le film fait un tabac dans les box-offices et glâne, encore une fois, de très nombreuses récompenses : cité sept fois aux Oscars, il remporte celui de la meilleure adaptation (signée Emma Thompson), et s'adjuge les Prix du Meilleur film et du Meilleur réalisateur aux New York Film Critics Awards et aux Boston Film Critics Awards.

Habitué de la Croisette, où son Ice Storm remporte le Prix du scénario, Ang Lee est décidément homme à s'adapter à tous les contextes, à toutes les situations, puisque après Ride With the Devil, comédie d'aventures avec pour toile de fond la Guerre de Sécession, le revoici au cœur de la Chine antique pour Tigre et dragon, explosif, romantique et acrobatique récit chevaleresque. On l'annonce aux commandes de Berlin Diaries 1940-45, qui situerait son action en... bref, vous avez compris.